Las ballenas son los mamíferos de mayor tamaño en el planeta. Pertenecen al orden de los cetáceos junto con las marsopas y con los delfines. Al pertenecer a los mamíferos, no pueden respirar bajo el agua por lo que, de vez en cuando, salen a la superficie y toman el aire necesario que les permite sumergirse en el océano durante un largo tiempo.
La respiración la realizan por uno o dos orificios ubicados en la parte superior de su cabeza que se denomina espiráculo. Por allí realizan el intercambio de aire. Es por eso que no es raro ver altos chorros de agua arrojados por estos animales cuando ascienden a la superficie.
Las ballenas son los mamíferos más grandes que se conocen.
Tipos de ballenas
Dentadas
Este tipo de ballenas poseen dientes alineados y con mucho filo. Esto les sirve perfectamente para consumir todo tipo de animales que se incluyen en su dieta. Cuentan con dientes incisivos que les permiten desgarrar la carne en forma sencilla. Debido a su gran tamaño, no siempre muerden la carne sino que en ocasiones consumen las presas enteras.
Las especies más conocidas son:
Cachalote
Presenta el cuerpo de color gris. Mide 20 metros de largo lo que lo transforma en el tipo de ballenas dentadas más grande que se conocen y su cabeza es de gran tamaño. Se sumerge hasta llegar a los 3 metros de profundidad alimentándose de calamares y pulpos. Las hembras viven en familias de hasta 20 individuos mientras que los machos viven solos.
Cachalote enano
Es el más pequeño ya que alcanza los 3 metros de largo en la edad adulta. Su cabeza tiene forma cuadrada. Se alimenta de crustáceos de tamaño pequeño y de peces de todo tipo.
Cachalote pigmeo
Es un poco más grande que el anterior, pues alcanza los 4 metros de largo. Su peso es de alrededor de 400 kilogramos. Su cabeza tiene una forma desproporcionada con respecto al resto del cuerpo lo cual es notorio si se ve al animal de perfil. Este tipo de cachalote es uno de los más agresivos y su mecanismo de defensa consiste en secreciones de color rojo desde sus intestinos.
Barbadas
Habitan la mayoría de los océanos y pertenecen a las especies más agresivas. No poseen dientes sino que en su boca cuentan con una especie de placas con pelo que crecen en forma paralela y que actúan como si fuera un tamiz al filtrar el agua y obtener krill o plancton, lo que constituye su principal fuente de alimentación. Con respecto a los espiráculos, las ballenas barbadas cuentan con dos de ellos en lugar de uno.
Algunas de las especies más conocidas son:
Ballena jorobada
Miden entre 12 y 16 metros de largo y pesan hasta 36.000 kilogramos. Son famosas por sus saltos fuera del agua. Presentan un color gris y blanco en la parte del vientre con una especie de surcos bien marcados.
Azul
Su rasgo más característico es ser el animal de mayor envergadura del planeta. Alcanza los 27 metros. El tono de su piel es azul grisáceo siendo más claro en la zona del vientre. A pesar de sus grandes dimensiones, su forma es estilizada y su agilidad en el agua es notable.
Gris
Su cuerpo es de color gis con manchas blancas. Alcanzan los 15 metros de largo y su cabeza es de tamaño reducido con respecto al resto de su cuerpo. En su cuerpo se pueden apreciar ciertas protuberancias que recorren toda su columna hasta la cola.
Franca del pacífico norte
Como su nombre lo indica, habita al norte del Océano Pacífico. Presenta una coloración oscura y con callosidades que cubren la tercera parte de su cuerpo. Actualmente está en serio peligro de extinción, pues solo quedan unos 300 individuos alrededor del mundo.
