La esterilización es el proceso por el cual se eliminan microorganismos (bacterias, virus y otros) de algún objeto o elemento. Este proceso es usualmente utilizado en hospitales u otros lugares en donde es necesaria la eliminación de microorganismos para evitar el contagio de alguna enfermedad o por precaución.
La palabra esterilización suele confundirse con el término desinfección, aunque cabe resaltar que no significan lo mismo. En el primer caso se eliminan la totalidad de los microorganismos y en el segundo no.
La esterilización se clasifica en:
Esterilización por vapor
Tal cual lo expresa su nombre en este caso la esterilización se efectúa a partir de la aplicación de vapor. Para efectuar correctamente el procedimiento, el vapor debe estar entre los ciento veinte y los ciento cuarenta grados centígrados, la temperatura dependerá de la cantidad de elementos que se quieren esterilizar. Dada la alta temperatura este método no es viable en algunos materiales particulares.
Es indispensable para que se logre una correcta esterilización que el ambiente donde se lleve a cabo el proceso no sea demasiado seco, es decir se requiere de un mínimo de humedad para evitar que el método falle. Para lograr este medio se utilizan recipientes diseñados con este objetivo. Dada la exposición a las altas temperaturas siempre se deben tomar medidas de precaución para evitar posibles accidentes.
Esterilización por óxido de etileno
Este método es llevado a cabo mediante la aplicación de óxido de etileno combinado con gases inertes. Dada la combinación efectuada para exterminar los microorganismos es que este método se convierte en altamente peligroso.
Al igual que en el tipo anterior en algunos casos se aplica temperatura, estas pueden variar desde los cincuenta y cinco a los setenta grados centígrados. Además puede realizarse con frío y en este caso las temperaturas varían desde los treinta a los cuarenta grados centígrados. Dada la toxicidad del óxido de etileno es indispensable que se practique bajo las debidas normas de seguridad.
Esterilización por radiación ionizante
Este proceso se efectúa mediante la aplicación de cobalto, un compuesto de difícil localización y precio alto. Este método de esterilización aplica grandes cantidades de energía y a partir de ella logra una saturación en las células provocando su eliminación.
Entre los más reconocidos de este tipo se encuentran los rayos gamma que son empleados para elementos que no soportan altas temperaturas. Y por otro lado los rayos ultravioletas, que solo se aplican en situaciones especiales, dado que sus costos son altos y además en circunstancias se ha demostrado que no elimina por completo los microorganismos, por lo que no es del todo seguro.
Esterilización química en frío
Este proceso se efectúa a partir de la inmersión de los elementos a esterilizar en sustancias químicas que poseen un gran poder exterminador de virus, baterías y otros microorganismos. Algunos de los compuestos más utilizados en este proceso son el glutaraldehido y el peróxido de hidrógeno.
Dado el poder de las sustancias utilizadas este procedimiento solo puede llevarse a cabo por personal capacitado. Dentro de las ventajas que posee este sistema podemos mencionar que se realiza en frío por lo que es apto para elementos que no soportan altas temperaturas.
